Historia życia na Ziemi świadczy o pięciu masowych wymieraniach, będących skutkiem klęsk żywiołowych. Biolodzy mówią obecnie o wystąpieniu szóstej fali wymierania, będącej wynikiem działalności człowieka.
Taksonomowie opisali już prawie dwa miliony gatunków. W rzeczywistości ich liczba waha się, według szacunków, od 5 do 100 milionów. 90 do 99% gatunków, które istniały na planecie, wyginęło. Zdecydowana większość zniknęła w ramach normalnego procesu wymierania gatunków, ze względu na ograniczony czas ich biologicznego istnienia. Czas ten waha się od miliona lat u ssaków do jedenastu milionów lat w przypadku niektórych bezkręgowców morskich. Oprócz tego zwykłego naturalnego wymierania fauna doświadczyła pięciu masowych wymierań, podczas których zniknęło od 50 do 95% istniejących wówczas gatunków w historycznie ograniczonym okresie czasu.
Zdaniem wielu specjalistów trwa szósta fala wymierania pod wpływem zmian klimatycznych i środowiskowych oraz zanikania lokalnych biotopów. Biorąc pod uwagę obecne średnie tempo wymierania 40 gatunków dziennie, w ciągu 16.000 96 lat wyginęłoby 100% współczesnych gatunków zwierząt, dokładnie tyle samo, co w okresie katastrofalnego wymierania permskiego. Naukowcy szacują, że długość życia gatunków wśród współczesnych ssaków i ptaków jest dziś od 1000 do 10.000 razy krótsza niż form kopalnych: wynosiłaby teraz 200 400 lat. A jeśli siedlisko będzie nadal niszczone w tym samym tempie, długość życia tych gatunków wyniesie tylko XNUMX do XNUMX lat.