Jakość powietrza stała się głównym problemem w polityce środowiskowej krajów uprzemysłowionych.
Rzeczywiście, zbiór domniemań, oparty na badaniach epidemiologicznych przeprowadzonych w ciągu ostatnich dwudziestu lat, umożliwia ustalenie prawdopodobnego związku między niektórymi zanieczyszczeniami, takimi jak cząstki atmosferyczne, a śmiertelnością lub zachorowalnością na układ oddechowy i sercowo-naczyniowy.
Jednak nie zawsze łatwo jest ustalić wyraźny związek przyczynowy między danym zanieczyszczeniem a efektem zdrowotnym. Cząsteczki oleju napędowego szybko przyczyniły się do pogorszenia chorób układu oddechowego, takich jak astma, ponieważ ich niewielki rozmiar umożliwia im dostęp do głębokiego płuca.
Ostatnie badania eksperymentalne rzuciły światło na mechanizmy molekularne leżące u podstaw reakcji zapalnej wywołanej przez te cząsteczki. Mogą one polegać na produkcji aktywowanych gatunków tlenu, które grają
uznana obecnie główna rola w wielu chorobach.