Nasze społeczeństwo znajduje się na ważnym rozdrożu: czy pluton powinien być stosowany na dużą skalę jako paliwo w reaktorach atomowych, wciągając nas w ten sposób do gospodarki plutonowej na skalę globalną? czy też pluton powinien być traktowany jako odpad niebezpieczny o wysokim stopniu zagrożenia dla globalnego bezpieczeństwa, a zatem powinien zostać usunięty poprzez zakończenie całej produkcji plutonu oraz odizolowanie i monitorowanie tego, co już powstało?
Kiedy umieścimy pręty (lub wiązki) paliwa w reaktorze atomowym, stają się one bardzo radioaktywne z powodu gromadzenia się plutonu i innych substancji radioaktywnych. Od początku ery nuklearnej zwolennicy drogi nuklearnej uważali pluton za paliwo przyszłości, marząc o recyklingu plutonu z odpadów, jakimi są pręty napromieniowanego paliwa [tzw. , paliwo, które wydostaje się z reaktora po pobraniu z niego maksymalnej energii]. Reaktory reprodukcyjne zostały zatem zbudowane we Francji, Japonii i Stanach Zjednoczonych w celu produkcji dużych ilości plutonu, ale poważne awarie zmusiły wszystkie te kraje do ograniczenia programów reaktorów powielających.
Ekstrakcja plutonu z odpadów, jakimi są napromieniowane pręty paliwowe, jest działalnością niebezpieczną i nadmiernie zanieczyszczającą środowisko. W latach pięćdziesiątych XX wieku w dwóch różnych obiektach AECL w Chalk River przeprowadzono eksperymenty z ponownym przetwarzaniem napromienionych prętów paliwowych. Oba musiały zostać zamknięte po wypadkach związanych z dużymi wyciekami materiału radioaktywnego do środowiska. Obiekty te i pochodzące z nich zanieczyszczenia nigdy nie były czyszczone. Dlatego AECL zbudował kolejny zakład przerobu, aby oddzielić pluton od odpadów zużytego paliwa, a następnie wyeksportować go do Stanów Zjednoczonych w celu produkcji broni atomowej. Nadal znajdują się tam zbiorniki wypełnione wysoce radioaktywnymi odpadami płynnymi, co stanowi poważne wyzwanie w zakresie odkażania.
Osiemdziesiąt procent istniejącego obecnie plutonu jest unieruchomione w wypalonym paliwie rutynowo produkowanym w reaktorach jądrowych.
Francja, Rosja i Wielka Brytania przeprowadzają utylizację napromieniowanego paliwa w celu chemicznego oddzielenia plutonu od innych silnie radioaktywnych substancji tam występujących. Proces ten wykorzystywany jest ze względów militarnych, a mianowicie do pozyskiwania surowca do bomb atomowych. Jest również używany do celów pozamilitarnych: oddzielony w ten sposób pluton może pewnego dnia zostać wykorzystany jako paliwo w elektrowniach jądrowych. Około dwudziestu procent plutonu na świecie jest w tej oddzielonej formie. Po oddzieleniu od innych substancji tworzących napromieniowane paliwo pluton można łatwiej obsługiwać, kraść, transportować lub przechowywać.
Zagrożenia zdrowia publicznego i środowiska
Promieniowanie alfa emitowane przez pluton ma bardzo krótki zasięg. To jest powód, dla którego w niektórych przypadkach można go obsługiwać i przechowywać bez uciekania się do zbyt wielu uciążliwych ekranów ochrony radiologicznej. Weźmy na przykład niewielką ilość plutonu w pobliżu człowieka: większość energii emitowanej przez pluton uderzyłaby w zewnętrzną, nieożywioną powierzchnię skóry (zakładając, że nie ma otwartych ran i żadne cząsteczki plutonu nie są zasysane).
Z drugiej strony, gdyby jedna lub więcej cząstek plutonu zostało zaaspirowanych, mogłyby one utknąć we wrażliwych tkankach płuc, powodując ogromne szkody biologiczne. Po zaaspirowaniu do płuc wystarczy kilka miligramów plutonu, aby spowodować śmierć w następnych miesiącach. Znacznie mniejsza ilość może również prowadzić do śmiertelnego raka płuc wiele lat później. Z tego powodu pluton jest uważany za jedną z najbardziej rakotwórczych znanych substancji, jakie kiedykolwiek stworzył człowiek.
źródło:
http://www.cnp.ca/sn/questions/plutonium-bkfr.html
Jamie wie wszystko!
