Depuis quelques jours, en Allemagne, une odeur de mauvaise conscience émane des conteneurs qui garnissent les arrière-cours des immeubles. Les Allemands, très habitués à trier scrupuleusement leurs ordures dans cinq bacs différents, ont découvert l’envers du décor du recyclage. En effet, depuis le 1er janvier, la Chine a fermé ses frontières aux ordures du monde.
L’Allemagne est le troisième producteur européen de ces emballages plastiques, derrière l’Irlande et l’Estonie. Au total, les pays de l’Union en consomment chaque année 25 millions de tonnes, dont 30 % seulement sont récupérées pour recyclage. Dans sa stratégie de lutte contre les déchets plastiques, présentée mardi 16 janvier, la Commission européenne s’est donné pour objectif que, d’ici à 2030, tous les emballages plastiques utilisés sur le marché européen soient recyclables. Bruxelles souhaite aussi voir diminuer l’utilisation de plastique à usage unique et de microplastique. « Si nous ne changeons pas la façon dont nous produisons et utilisons le plastique, il y aura dans nos océans en 2050 plus de plastique que de poissons, a déclaré le premier vice-président de la Commission, Frans Timmermans. La seule solution à long terme est de réduire les déchets plastiques en les recyclant et en les réutilisant davantage. »
Mais l’arrêt des importations de déchets par la Chine montre bien les limites du recyclage, même dans un pays où le tri est ancré depuis longtemps dans les habitudes, comme l’Allemagne. Selon Eurostat, chaque Allemand utilise 37,4 kilos d’emballages plastiques par an – soit 20 % de plus que la moyenne européenne –, dont 49 % seulement sont recyclés. Ce pourcentage doit passer progressivement à 63 % en 2019, selon une loi votée en 2017. Le pays a développé son industrie du recyclage dès les années 1970.
Problème : bien que le taux de recyclage augmente, la production réelle de déchets ne baisse pas. Avec la croissance du commerce en ligne et l’augmentation du nombre de célibataires dans les grandes villes, qui consomment par petites portions, la tendance est même plutôt à la hausse. Les emballages de moindre qualité, les moins rentables à recycler sont donc envoyés dans les pays où la main-d’œuvre est peu chère.
« Immenses îlots »
L’Allemagne, championne des ventes à l’étranger de machines et de véhicules, excelle aussi dans l’exportation de ses déchets : un quart des emballages plastiques usagés made in Germany ont été retraités à l’étranger en 2015, selon les derniers chiffres de l’institut Destatis. Sur l’ensemble des déchets plastiques, incluant ceux de l’industrie, des commerces et des foyers, « 1,6 million ont été expédiées outre-mer en 2016, dont 560 000 tonnes vers la Chine », précise Franziska Krüger, de l’Agence fédérale pour l’environnement. Cela a évité à l’Allemagne d’investir dans de coûteuses installations de traitement chez elle, alors que le prix actuel du pétrole n’encourage pas le recours au plastique recyclé.
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